İrlanda Geyiği (Megaloceros giganteus) görkemli bir hayvandı. Vücut büyüklüğü ve her şeyden önce devasa boynuzları ile, yanılma korkusu olmadan tarihteki en büyük geyik olduğunu garanti edebiliriz. Demonimine rağmen, bu devasa memeli Avrasya'ya dağılmıştı. Yaklaşık 7000 yıl önce nesli tükenene kadar insanlarla birlikte yaşamaya başladı.
İrlanda adasının turba bataklıklarında ve bataklıklarında bulunan muazzam miktardaki fosil ona takma adını kazandırdı. Lascaux mağara resimlerinin de kanıtladığı gibi, bu devasa hayvan insanlarla birlikte yaşamaya başladı.
Dev Boynuzların Kralı
Tarih boyunca bulunan fosiller bariz bir özelliği gösteriyor: görkemli boynuzlar. Bu uçtan uca 3,5 metre büyüklüğünde ve 40 kilo ağırlığındaydı. Bu nedenle, hayvanın boyutu dikkate alındığında bile çok büyüktü: erkeklerde 2 metreye kadar.
Bu devasa tacın var olmasının bir nedeni var: cinsel seçilim. Tıpkı tavus kuşlarında olduğu gibi geyikler de bu özelliği dişileri çekmek için kullanır. Erkek ne kadar iriyse yavrulara iyi genler bırakma konusunda o kadar yatkın olacağı ve böylece bir dişi tarafından seçilme şansının daha yüksek olacağı varsayılır.
Bu, daha büyük boynuzlu erkeklerin daha fazla üremesine neden olur. Sonunda, bu seçim süreci tekrar tekrar tekrarlandığı için yavrunun boynuzları daha büyük olacaktır.
Diyet ve davranış
İrlanda geyiğinin tüm geyikler gibi otçul olduğu biliniyor. Yaşadığı uçsuz bucaksız Avrasya ovalarında bulunan otlar ve küçük bitkilerle beslenirdi. Aynı şekilde yazın açık kırmızımsı bir renkten kışın yoğun ve koyu bir renge dönüşen kürkünü de döktüğüne inanılır.
Üremeleriyle ilgili olarak, güçlü bir cinsel dimorfizm sergiledikleri (en küçük dişiler oldukları için) ve çok eşli oldukları biliniyor. Bir başka ilginç özellik ise, çiftleşme mevsimlerinde erkekler arasında çiftleşmek için sık sık devasa boynuzlarını kullandıkları kavgalar çıkmasıydı.
Yok olma nedenleri
İrlanda geyiğinin yaklaşık 400.000 yıl önce yaşadığı biliniyor ve ani yok oluşu yaklaşık 10.000 yıl önceydi. Ani yok oluşu son buzul çağının sonuna denk geldi ve hakkında bir takım teorilerin ortaya çıkmasına neden oldu.
Bu cervidin en son fosilleri, MÖ 7500'den kalma Man Adası ve İskoçya'da (Birleşik Krallık) bulundu.C. Ancak 2004 yılında Ural dağlarında (Rusya) MÖ 5000 yılına ait bazı kalıntılar gün ışığına çıkarıldı. Bu, Megaloceros'un yok oluşunun bölgeye bağlı olduğunu gösteriyor ve daha da şaşırtıcı olan, bazı örneklerin buzul çağında hayatta kalmış olması.
İklim değişikliği
Bazı teoriler, neslinin tükenmesinin nedeni olarak Holosen sonundaki sıcaklık artışına işaret ediyor. Bu iklim değişikliği meraların azalmasına ve orman kütlelerinin artmasına neden olmuştur. Bunun Megaloceros üzerinde doğrudan iki sonucu oldu:
- Öncelikle Avrasya'da otlar büyük ölçüde azaldı. Hayatta kalanlar, geyiğin görkemli boynuzlarının bakımı için çok önemli olan mineral özelliklerini kaybettiler. Sonunda osteoporoz gibi kemik hastalıkları geliştirdiler.
- Son olarak ormanların genişlemesi bu hayvanların hareketlerinde ciddi bir soruna neden oldu.Devasa boynuzlar, ağaçlara ve çalılara dolanarak geyiğin normal hareket etmesini engellediğinden ve sonunda popülasyonlarında azalmaya neden olduğundan ormanlık alanlarda hayatta kalmaya uygun değildi.
Adamla birlikteliği
Diğer araştırmacılar, insanın bu yok oluşla bir ilgisi olabileceğini öne sürüyor. Çok sayıda mağara resminin de kanıtladığı gibi, Homo sapiens'in Megaloceros'u bildiği bilinmektedir. Büyük olasılıkla onu avlasalar da, bu avlanma ara sıra ve kolaylık sağlamak için yapılıyordu, çünkü o çok büyük bir hayvandı ve avlanması daha kolay başka hayvanlar da vardı.
İrlanda Elk'in habitatının azalmasına neden olan şey belki de insanların toprağı ekip biçmeye başladığı Neolitik yerleşim yerlerinin genişlemesiydi. Bu nedenle, soylarının tükenmesine daha çok katkıda bulunan bir nedenin bu olması daha muhtemel.